La recta de altura es un lugar geométrico que hemos obtenido por la observación de un astro al colocar sobre su azimut la diferencia de alturas verdadera (sextantal) y la estimada (por cálculo). Es conveniente trabajar siempre una tangente Marcq, ya que con ella se obtiene el punto aproximado D, que, a falta de otra recta de altura, es el que ofrece mayores garantias de la situación del barco. Una recta de altura se puede combinar con una demora a un punto de la costa, con una línea isobata o con una demora radiogoniométrica.
Si suponemos trazada una recta de altura con sus deperminantes azimut (Z) y da (diferencia de alturas) y trazamos a cada lado de la misma recta paralelas que distan de ella el error que supongamos hayamos contraido (error instrumental, error en la altura del observador, error por oleaje, grandes balances y vibraciones) y, a su vez, se ha trazado el círculo de incertidumbre de la estima debido a errores en distancia y en el rumbo, se habrá obtenido una superficie de incertidumbre, que anteriormente era de todo un círculo y ahora ha quedado definida por las dos secantes al círculo de incertidumbre. Con esta superficie de incertidumbre podemos aprovechar, sin cometer grandes errores, efectuar una recalada, determinar la distancia a la costa, navegar entre bajos no balizados, calcular el error en la distancia navegada, calcular el error en el rumbo y como resguardo de seguridad.
Tal vez el resultado más espectacular que nos brinda una sola recta de altura es su empleo para la recalada a un punto de la costa, haciéndolo de la misma manera que lo hizo el Capitán Summer (el descubridor de la recta de altura). Si se quiere recalar a un faro F, por él se traza una paralela a la recta de altura hallada. A partir del punto aproximado D navegamos al rumbo más conveniente, recorriendo la distancia DD'. Una vez en D' se cambia el rumbo adoptando el que sigue la dirección D'F, o sea, la dirección de la recta de altura. Vigilando por la proa, al cabo de un tiempo veremos en dirección de la misma el citado faro. (Para más información ver el CAPITAN DE YATE, de J.B.Costa).
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