¿Cómo llegó Colón a América y supo volver?
Aparte de la información secreta que tuviera Colón, su primer viaje fue un paseo arrastrado por los vientos alísios que no le abandonaron hasta llegar a descubrir tierra. Digamos que Colón iba medio perdido por el océano porque solamente conocía la latitud que obtenía con la observación de la estrella Polar. Esta estrella tiene la particularidad de que su altura sobre el horizonte es aproximadamente la latitud del observador, cosa que observaba cada noche.
Pero al no conocer la longitud por no tener cronómetro a bordo, juntamente con los grandes errores cometidos en la forma de medir las distancias, no supo nunca en que meridiano se encontraba hasta que el vigía Rodrigo de Triana gritó "tierra a la vista".
Instrumentos fundamentales para la navegación astronómica
Sin lugar a dudas, el primer instrumento de precisión necesario para la navegación astronómica es el cronómetro que mantiene la hora del primer meridiano. Antiguamente en que no existía la radio para tomar la hora exacta, el navegante se tenía que fiar solamente de la hora del cronómetro. Desde la aparición de la radio que permite sintonizar las estaciones que dan las señales horarias, se puede comparar la diferencia de la hora de Greenwich con la hora del cronómetro con la precisión de medio segundo. Esta diferencia, que se halla diariamente, se llama "estado absoluto".
Otro instrumento fundamental es el sextante, que consiste en un aparato de reflexión que permite obtener la altura de los astros sobre el horizonte.
Una vez obtenida la altura sextantal y la hora del cronómetro, entra en escena el factor humano imprescindible para poder resolver mediante fórmulas de trigonometría esférica, hasta llegar a obtener la latitud y longitud del lugar, que de esto se trata.
¿Ha sustituído el GPS a la navegación astronómica?
Algún navegante doméstico tal vez pueda pensar que con el GPS se puede ir a cualquier lugar y no hace falta más. Tal vez tenga parte de razón pero está demostrado, desgraciadamente, que la fiabilidad del GPS no es total, porque al ser el sistema propiedad del Departamento de Defensa de los EE.UU. ya hemos sido testigos en varias ocasiones que al producirse algún conflicto bélico, el sistema queda inoperativo excepto para sus fines militares.
Todos los países marítimos representados por la Organización Marítima Internacional (OMI) exigen llevar a bordo el material náutico convencional para la navegación costera y astronómica y se considera al GPS solamente como una ayuda a la navegación. (ESTUDIOS NAUTICOS COSTA, Formentera).
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