El aire que envuelve a la Tierra es pesado y ejerce una presión sobre todos los cuerpos. Esta presión al nivel del mar es de 1033 gr/cm2. Aplicada sobre el cuerpo humano equivale al peso de un cubo de plomo de 1,20 metros de arista, o sea, 17.500 kg. Esta presión se transmite uniformemente en todas direcciones y se equilibra con la presión interna del cuerpo.

Galileo en 1640 demostró el peso del aire pesando un globo de vidrio de 2 litros de capacidad en el cual se le hizo previamente el vacío. Se llenó de aire y se volvió a pesar. La diferencia de pesos fue de 1,293 gramos por litro y presión y temperatura normales.

Torricelli en 1643 demostró la presión del aire sobre la Tierra con el experimento que le dio su nombre: tomó un tubo de vidrio de unos 90 cm de longitud y 1 cm2 de sección, lo cerró por un extremo y lo llenó de mercurio. Tapó con el dedo el extremo abierto y lo sumergió dentro de una cubeta con mercurio. Al quitar el dedo pudo observar que la columna de mercurio descendió hasta alcanzar una determinada altura. Repitió el experimento y cada vez obtuvo el mismo resultado. Repetido el experimento al nivel del mar y a 0º C, la columna de mercurio alcanzó una altura de 760 mm.

Torricelli llegó a la conclusión de que la columna de mercurio no bajaba más porque su peso estaba equilibrado por la presión que ejercía el aire sobre el mercurio de la cubeta. Para calcular el peso de la columna de mercurio de 760 mm, sabemos que peso es igual a volumen por la densidad (P = V . d). El volumen es V = 76 cm x 1 cm2 = 76 cm3; y la densidad del mercurio es 13,59, luego P = 76 x 13,59 = 1033 gr/cm2.

Internacionalmente se ha adoptado el valor de la presión normal al nivel del mar, a 0 ºC y a latitud media de 45º equivalente al peso de una columna de mercurio de 760 mm = 1013,2 hectopascal = 29,92 pulgadas de mercurio.

Existen para medir la presión atmosférica las siguientes escalas: en milímetros, en milibares o hectopascal y pulgadas. Internacionalmente se ha adoptado el hectopascal (hPa), siendo el Pascal = a la presión de 1 newton/metros2.

(Para más información ver el CAPITÁN DE YATE, edic. 2009 del Capt. J.B.Costa).