Hace más de tres siglos Isaac Newton logró demostrar con ayuda de un prisma que la luz blanca del Sol contiene colores a partir del rojo, pasando por el amarillo, por el verde y por el azul, hasta llegar al violeta. Esta separación de la luz en los colores que la conforman recibe el nombre de descomposición de la luz blanca. Pero mucho tiempo antes de que naciera Newton la naturaleza ya había descompuesto la luz del Sol una y otra vez ante los ojos de nuestros antepasados; alguna vez después de una llovizna y otra después de un chubasco. Lo cierto es que el arco iris siempre ha sido y será un fenómeno sobrecogedor.
¿Cómo se forma el arco iris?
Cuando la luz solar incide sobre las gotas de lluvia, éstas se encargan de dispersarla en todas direcciones, pero en algunas mucho más que en otras. Los rayos del Sol salen de las gotas de lluvia con un ángulo de aproximadamente 138º llamado ángulo del arco iris; esto hace posible que el arco iris sea visible para nosotros que no siempre nos encontramos exactamente entre el Sol y la lluvia. de manera que siempre, si nos colocamos de frente a un arco iris, el Sol estará detrás de nosotros.
Clases de arco iris.
El típico arco iris o primario es el que presenta la curvatura hacia arriba y el color rojo está al exterior y el violeta al interior. A veces es posible ver también lo que se conoce como arco iris secundario, el cual es más débil y aparece en la parte exterior del primario y presenta los colores invertidos porque ciertos rayos se reflejan una vez más dentro de la gota y se dispersan luego en un ángulo de aproximadamente 130º. Entre ambos arcos hay una región muy oscura llamada Banda de Alejandro
Cuando los arco iris primario y secundario son muy brillantes, se puede observar un arco iris dentro del primario y otro fuera del secundario, se les llama arco iris supernumerarios y se deben a efectos especiales de interferencia luminosa.
Cuando se crea un anillo de luz completo en el cielo se dice que es un arco iris circular.